对于微型机械来说，这是很小但意义重大的一步。微型发动机首次在一只活的动物体内穿梭，并将测试的金纳米粒子直接送至小鼠胃部。
微型机械有望彻底变革一些疾病的诊断和治疗。例如，微型“蜘蛛”能修复血管，而微型机器人能在血液中前行，并在发病部位搭建医疗器械。但时至今日，这些设备一直是在实验室中而非活的动物体内利用细胞样品接受测试。
来自美国加州大学伯克利分校的Wei Gao和同事刚刚改变了这一切。他们将化学驱动的微型机械放进小鼠体内。这些机械能同胃酸发生化学反应变成微型“鱼雷”，然后在胃内的黏液中停留，并将药物输送至此，以治疗消化性溃疡、胃炎或胃癌。
它们是一类20微米长、被锌包裹起来的锥形聚合物管子。在胃酸中，锌发生化学反应产生氢气泡。这些气泡被从管子较宽的一端挤出，由此推动管子在胃酸中移动。
“大多数此前报道的自行驱动发动机依靠的是非生物相容性的化学燃料，比如过氧化氢。”Gao介绍说。相反，由锌包裹的聚合物是无毒的，使其更适合在活的动物体内使用。
这些发动机以每秒60微米的速度在胃酸中穿行。Gao和同事认为，这足以使微型机械在胃壁内的黏液中停留，并将药物卸载。