最近，中国科学技术大学单革教授实验室在国际知名杂志《自然-结构和分子生物学》(Nature Structural & Molecular Biology)发表研究性论文，报导了其实验室发现的一类新型非编码RNA以及此类非编码RNA的功能和功能机理。
非编码RNA是一大类不编码蛋白质而在细胞中起着调控作用的RNA分子。单革教授实验室发现了一类新型的环状非编码RNA，在这类环状RNA中，内含子没有被除去、而是被保留在环形RNA当中，因此这类RNA被作者命名为外显子-内含子环形RNA（EIciRNA）。该文研究了外显子-内含子环形RNA的功能，发现此类非编码RNA可以调控其自身所在的基因的表达。进一步的研究表明，外显子-内含子环形RNA是通过招募U1小RNA蛋白复合物（U1 snRNP）来促进基因转录的起始。
环形RNA分子是最近数年才引起研究人员注意的，而此前的研究主要集中在线形RNA分子上。在此研究之前，报导的已知环形RNA分子都是由外显子构成的，其中并不包含内含子序列。研究发现，外显子-内含子环形RNA几乎完全定位于细胞核中，这一点也与以前发现的其它完全由外显子形成的环形RNA的细胞质定位不同。在此文当中，作者对为什么这些RNA会成为环形而不是线形分子也进行了研究，发现成环序列两端经常会有互补的重复序列存在。此次发现外显子-内含子环形RNA，以及对其功能和功能机理的研究，加深了对非编码RNA种类和功能的认识。
文章的共同第一作者为李兆勇副教授以及博士生黄川和包纯。研究得到了科技部、中科院、国家基金委，以及中国科大非编码RNA功能及功能机理创新团队的经费支持。
A，外显子-内含子环形RNA（图中红色）定位于细胞核内（图中蓝色）；B，外显子-内含子环形RNA (EIciRNA)和RNA聚合酶II (Pol II)相互作用调控基因转录的分子机理示意图。