远程医疗可能成为2015年数字医疗领域最大的发展趋势。作为风险投资公司AMV专注于数字医疗领域投资的合伙人，笔者花了大量时间在全国各地奔波，同医疗保健服务提供者和医保公司交流他们对于技术的需求。目前为止，他们最感兴趣的领域是远程医疗服务。对于医院而言，扩展远程医疗服务是一种缩减开支的手段。同时，这一做法又能为消费者提供他们渴望已久医疗服务便利性。不过，远程医疗这个概念已经出现了一段时间，为什么现在迎来了发展的良机？
原因之一就是技术成熟。远程医疗这种虚拟问诊依赖的技术目前终于发展成熟，医生可以为患者提供良好的服务体验。匹兹堡大学医疗中心远程医疗服务的首席医疗主任安德鲁·华生表示：“远程医疗技术的发展简直日新月异。相比之前，我们现在能做的事情要多很多。”现在的网络连接速度更快，软件功能更强，这使得我们能更流畅地进行视频聊天。而随着移动设备的普及发展，人们随时随地都可以进行远程医疗问诊。另外，电子病历的出现也促进增加了医疗领域的数字化程度。
而且，远程医疗已经发展到了新的程度：引入了异步消息功能（两个通信应用之间可以不用同时在线等待，任何一方只需各自处理自己的业务，比如发送方发送消息以后不用登录接收方的响应，可以接着处理其他的任务。也就是说发送方和接收方都是相互独立存在的，发送方只管方，接收方只能接收，无须去等待对方的响应。）这一功能让患者使用起来更加舒适，也便于医生更科学合理地利用自己的时间。现在，一个医生可以同时帮助很多病人解决日常的小问题。这样一来，医生就能节省出更多时间用于临床实践或者处理疑难病症。
更重要的是，人们对于充分利用技术创新加强远程医疗服务有着需求。过去几年中，越来越多的病人选择去社区周围的零售药店寻求基础医疗卫生保健服务。对他们而言，这比去看医生要更加便利。按照这个逻辑发展，医疗领域下一步的发展就应该是帮助人们足不出户地享受医疗服务。
远程医疗的便利性主要对年轻病人有吸引力。年轻一代的病人希望通过网络接触到医疗服务，而远程医疗能够满足他们的要求。不过，远程医疗对于老年人口的影响却是最大的。史蒂夫·奥门医生是梅约诊所远程医疗服务中心的副主任，他认为老年人对接纳远程医疗服务很有热情。“社交媒体中增长最迅速的群体是60岁以上的老年人，他们并不讨厌和反对技术。老年人行动不便，因此最大的困难是寻求医生帮助。所以，远程医疗也许恰恰能满足他们的需求。”
而从医疗卫生保健服务提供者角度来看，远程医疗具有巨大潜力。这种服务技能节省费用，又能提升医生工作时间的价值。奥门医生说：“远程医疗之后，医生无需在办公室也能问诊。通过改变医患之间交流的模式，我们能改善提高患者接受医疗服务的途径。”
当医院采用远程医疗之后，这种技术能使得消费者与其初级医疗卫生保健服务提供者之间的联系更加紧密。同时，远程医疗也可以将患者现有所有的医疗记录整合起来。比如，Carolinas HealthCare System公司最近推出了一款虚拟问诊程序。使用该程序后，该公司一百万具备资格的用户只需要支付一定的固定费用，便可以随时享受到医疗卫生保健服务提供者提供的服务。在虚拟问诊中，医疗卫生保健服务提供者能够看到患者的病历并做记录。而其他初级医疗卫生保健医生和护理团队也可以看到他们留下的记录和注释。正如格雷格·维德纳医生说的：“通过远程医疗，我们的服务更加便利简洁。与此同时，医生们依旧小心谨慎地协同合作，为患者提供医疗服务。远程医疗丝毫没有降低服务质量。”
医疗卫生保健服务提供者表示，实现远程医疗需要一定资金投入。这个问题上，他们面临最大的障碍就是如何保证不亏本。不过，现在人们越来越多开始根据治疗效果支付费用，而不是像以往一样根据检查的数量支付费用。同时，政府和保险公司也以经济手段对医生加以激励，鼓励他们以更高效的方式进行医疗服务。相比之下，远程医疗的成本要比患者亲自前来问诊低一些。另外，Medicare和Medicaid也开始报销非见面式问诊的费用。相信今后，医保报销远程医疗服务将变得越来越主流和常见。
现在，HealthTap公司的远程医疗已经在全国范围开始运行。未来，医疗卫生保健服务提供者可以同类似的平台合作，连接医生和病人。除此之外，远程医疗公司可以通过雇主和医保公司为消费者提供应用程序，帮助他们降低医疗费用，提升享受医疗服务的质量。
的确，此前我们也看好远程医疗。不过这一次，我认为这个领域会把握住时机。远程医疗服务商和医疗服务提供者具备技术能力，也有经济刺激。他们完全可以将远程医疗变成现实，而这对消费者而言非常兴奋。我对这个领域感兴趣不仅仅是因为这里有投资机会，更是因为我相信远程医疗会改善医患关系。