最初的一台血氧饱和度仪由Millikan在20世纪40年代开发。它监测动脉中携带氧的血红蛋白与不携带氧的血红蛋白的比例。典型的血氧饱和仪带有两个发光二极管。这两个发光二极管面向病人的待测部位 - 通常是指尖或耳垂。一只二极管释放波长为660纳米的 光束，另一只释放905,910或者940纳米。含氧的血红蛋白对这两种波长的吸收率与不含氧的差别很大。利用这个性质，可以计算出两种血红蛋白的比例。 测试的过程通常不需要从病人身上抽血。通常的血氧仪也可以显示病人的脉搏。按照Beer-Lambert定律，比值R/IR与动脉血氧饱和度(SaO2) 的函数关系应为线性关系，但由于生物组织是一种强散射、弱吸收、各向异性的复杂光学系统〔2～4〕，不完全符合经典的Beer-Lambert定律，因而 导致了表达红光和红外光吸光度相对变化测量值(R/IR值)，与动脉血氧饱和度(SaO2)之间关系的数学模型建立困难。只能通过实验的方法来确定R /IR与SaO2的对应关系，即定标曲线。大多数脉搏血氧仪生产厂家都以实验方法获取经验定标曲线以完成产品出厂前的预定标。
首先由美能达制造，比较有名的生产厂家有：CONTEC(康泰）NONIN、超思、GE、迈瑞等。
饱和度表示方法
功能饱和度：（functional saturation）
SO2=氧合血红蛋白/（氧合血红蛋白+还原血红蛋白）
自然饱和度：（fractional saturation）
SO2=氧合血红蛋白/（氧合血红蛋白+还原血红蛋白+碳氧血红蛋白+高铁血红蛋白）
临床上多采用功能饱和度来反映血氧中氧含量的变化。
饱和度下降原因
呼吸、循环系统的疾病，麻醉引起的机体自动调节功能失常，大手术创伤，其它治疗、检查引起的损伤
症状：头晕、无力、呕吐，重者则会危及生命。
检测结果评定
从医学上分析，血液中含氧量大于等于95，为正常指标；每分钟脉搏在60-100次之间，为正常指标。如果您检测下来的数值均不符合上述两大指标，请于不同时间点分别检测2-3次，保持2-3天的连续检测，如果数值依然不符合标准，建议您去医院详细求症。