大脑类器官：揭秘大脑与神经疾病机制的新利器
2013年，发表在《自然》杂志上的一项研究中，奥地利科学家成功利用干细胞培育出“大脑类器官”。这些类器官的构成与一个9周或10周大的胚胎的大脑类似。在发育初期，人类大脑的一些主要区域以及类似中脑和后脑等区域已经拥有可辨认的特征，包括背侧皮层、腹侧前脑以及产生脑脊髓液的脉络丛。在培育的迷你大脑的同样区域也发现了这些特征。
之所以说这项技术大有用途，是因为“大脑类器官”的生长反应了人类大脑发育的多个方面。如果在类器官生长的过程中出现可观察到的错误，科学家可以找出潜在的原因、机制，甚至治疗方法。
研究人员利用类器官这个模型对神经发育疾病小头畸形进行研究。他们最感兴趣的大脑区域是背侧皮层，这一区域最容易受这种疾病影响。研究人员利用一名患有遗传性小头畸形的患者身上提取的细胞培育一些类器官，而后将其与利用健康参与者的细胞培育的迷你大脑进行比较。在利用小头畸形患者细胞培育的类器官中，转化成神经细胞的干细胞（这一过程被称之为分化）数量超过利用健康参与者细胞培育的迷你大脑。
旧金山加州大学的神经生物学家Arnold
Kriegstein认为，该研究结果是之前关于小头畸形发育理论的一个力证，小头畸形患者的神经细胞过早分化，可能就是这种疾病背后的机制。该研究利用人类干细胞形成的组织可以成为一个潜在的供科学家研究的神经障碍模型。
这项技术为理解神经元是如何生长和发挥作用打开了新的窗口，也更加有助于人们理解大脑的基础活动。目前研究人员正在使用“大脑类器官”研究导致精神分裂症、自闭症和癫痫等疾病的原因。